Kurz vor und nach dem Jahr 1900 wurde die Fiktion zu einem zentralen Feld für die Erforschung von Identität, Geschlecht und Beziehungen.

Hamsun war zeitlebens viel auf Reisen und irrte umher. Als Teenager wanderte der junge Knut unter anderem nach Lom, Bodø, Bø in Vesterålen, Kjerringøy und Tromsø. Später reiste er nach Kristiania, Kopenhagen und Hardanger, in den 1880er Jahren zweimal nach Amerika, in den 1890er Jahren nach Paris, um die Jahrhundertwende nach Finnland und in den Kaukasus und tingelte bis Ende der 1930er Jahre durch Gasthäuser und Pensionen. Schließlich wurde er unfreiwillig in Altenheime und psychiatrische Kliniken eingewiesen.

Knut Hamsun war zeitlebens politisch engagiert. Er interessierte sich für das gesellschaftliche Geschehen und verfolgte die bedeutenden Veränderungen, die Norwegen in dieser Zeit prägten, aufmerksam. Durch verschiedene Tätigkeiten, Reisen und gesellschaftliche Kontakte, durch seine Lektüre und seine Schriften hinterließ Hamsun seine Spuren in seinem Umfeld. Doch Hamsun war kein Politiker. Er beteiligte sich nicht an der üblichen politischen Arbeit. Er war mit den politischen Entscheidungsprozessen kaum vertraut, und sein Einfluss darauf war gering. Mehr noch als die Gestaltung der modernen Gesellschaft trug er mit einer spezifischen Sichtweise auf sie bei.

Es ist kein Geheimnis, dass die Ansichten von Autoren über literarische Qualität oft eng mit ihren eigenen Ambitionen und ihrem literarischen Programm verbunden sind.

Über den Sachbuchautor Knut Hamsun

Ich traf den Regisseur zweimal, jedes Mal etwa fünfzehn Minuten lang. Er machte einen aufrichtigen und unprätentiösen Eindruck, und man konnte sich gut mit ihm unterhalten. Sein einziger Fehler war, mir einen Bericht über meinen Besuch bei Hitler aufzuzwingen, in dem ich angeblich eine antisemitische Äußerung gemacht haben soll. Bis heute habe ich diesen Bericht nicht gelesen, geschweige denn zur Kenntnis genommen. Sollte ich mich gegen die Juden aussprechen? Außerdem hatte ich zu viele gute Freunde unter ihnen, und diese Freunde waren mir stets treu. Ich bitte den Regisseur daher inständig, meine gesamte Produktion durchzusehen und zu prüfen, ob er darin eine antisemitische Äußerung findet. (Auf überwucherten Pfaden, 1949)

Heute wird Hamsuns Werk oft als modernistisch bezeichnet. Diese Einordnung ist jedoch problematisch und nur teilweise zutreffend. Es ist schwierig, Argumente dafür zu finden, dass Hamsuns gesamtes Werk modernistisch sei. Ästhetisch betrachtet, gehören die meisten seiner Romane aus dem 20. Jahrhundert zur realistischen Literatur. Dennoch besteht kaum ein Zweifel daran, dass einige seiner frühen Werke bahnbrechende modernistische Texte sind. Dies gilt insbesondere für „Hunger“ und „Geheimnisse“ und in gewissem Maße auch für „Pan“ und „Victoria“. Sowohl thematisch als auch erzählerisch lassen sich diese Texte mit den Romanen vergleichen, die am häufigsten mit dem Begriff der literarischen Moderne assoziiert werden, also mit den Werken von Autoren wie Joyce, Woolf, Kafka und Proust.

Knut Hamsuns Text, der am meisten Aufsehen erregte und zugleich am schwersten zu verstehen war, ist der Nachruf auf Adolf Hitler, den der Dichter am 7. Mai 1945 – dem Tag vor der Befreiung – in der Aftenposten veröffentlichte. Darin wird der deutsche Diktator als „Kämpfer für die Menschheit und Prediger des Evangeliums der Gerechtigkeit für alle Nationen“, als „Reformist höchsten Ranges“ gepriesen; doch er habe das Pech gehabt, „in einer Zeit beispielloser Brutalität zu wirken, die ihn letztlich zu Fall brachte“. Die Schlussbemerkung übertrifft die meisten anderen an blinder Loyalität: „So wagt es der gewöhnliche Westeuropäer, Adolf Hitler anzusehen. Und wir, seine engsten Anhänger, verneigen uns nun vor seinem Tod.“

„Ich sitze hier zu Hause, das heißt, abwesend, auf meine eigene Art und Weise.“

Die Bedeutung des Ortes für die Liebe in Pan und der Tramp

Knut Hamsuns drei Hauptromane aus den frühen 1890er Jahren, Hunger, Mysterien und Pan, gelten nicht nur als Höhepunkt seines Schaffens, sondern werden auch als drei Positionen in der Erforschung der Stellung des Einzelnen im Spannungsfeld zwischen Kultur und Natur betrachtet.

Im Jahr 1917 schrieb Henrik Pontoppidan einen Artikel über das Verhältnis zwischen der dänischen Literatur und der Literatur der Nachbarländer Norwegen und Schweden.

Knut Hamsun wurde am 4. August 1859 als Knud Pedersen in Gudbrandsdalen geboren. Drei Jahre später zog die Familie nach Hamarøy in Nordland. Hamarøy wurde Hamsuns Heimat. Hier wuchs er auf, und hier entwickelte sich sein Heimatgefühl – ein bescheidener Patriotismus.

Markens Grøde (1917), ein Roman über die Suche nach dem eigenen Platz, das Niederlassen von Wurzeln und die Bewirtschaftung eines Bauernhofs, entstand während Hamsuns Reisen. Die Geschichte von Sellanraa kann als sein Traum von dem Ort gelesen werden, den er sich für sich und seine Familie wünschte, wo er als Isak die Rollen von Vater, Ehemann, Bauer und Familienernährer vereinen konnte.